Le chiffre de Vigenère (Blaise Vigenère 1523-1596) est chiffrement polyalphabétique qui permet de contourner la faiblesse du chiffrement monoalphabétique comme le chiffrement de César qui ne résiste pas longtemps à une analyse statistiques des fréquences des lettres dans le message crypté. Pour contrer cette faiblesse, le chiffrement de Vigenère utilise 26 alphabets différents avec une clé pour choisir les alphabets de chiffrement. Plus la clé est longue et le nombre de lettres différentes est grand, plus le codage est efficace. Une clé de longueur 1 correspond au chiffrement de César.

Le plus simple est de prendre un exemple. Prenons la phrase "Ceci est un essai de chiffrement" avec la clé "CODE". On commence par supprimer les espaces, notre phrase devient "Ceciestunessaidechiffrement". Tous les lettres sont converties en majuscules, la phrase devient "CECIESTUNESSAIDECHIFFREMENT". Maintenant, nous superposons la clé au dessus de la phrase en la répétant autant de fois nécessaire pour couvrir l'ensemble de la phrase comme suit.

Pour coder une lettre il suffit de retenir la lettre du tableau qui correspond à l'intersection de la lettre du message et de la lettre de la clé lui correspondant. La lettre de la clé sert à choisir la ligne du tableau tandis que celle du message permet de choisir la colonne du tableau. Ainsi pour la deuxième lettre du message, nous devons remplacer la lettre E par l'intersection de la colonne E et de la ligne 0 soit S. Pour crypter le message, il suffit de répéter cette opération pour chaque lettre. Nous obtenons: